Me hago eco: muchos factores.
Marca : Generalmente hay dos niveles de precios: “marca principal” y “marca de descuento”. Por lo general, la “marca de descuento” cuesta entre 5 y 10 céntimos menos por galón en el mismo barrio que la gasolina de “marca principal”. Esto se debe a una serie de subfactores; el principal es que no todas las gasolinas son iguales. Muchas de las grandes marcas (Shell, Texaco, Chevron, BP, Exxon) tienen detergentes y agentes de limpieza patentados que las marcas de descuento no tienen. También suelen acercarse más al octanaje real de la gasolina, tienen menos etanol (verás el cartel que dice “contiene hasta un 10% de etanol”; las marcas de oferta están justo en ese límite mientras que las de primera categoría lo mantienen más bajo) y tienen requisitos más estrictos sobre el mantenimiento del tanque de almacenamiento. Si alguien te dice que toda la gasolina es igual, mándamelo a paseo; yo intenté ahorrarme unos cuantos euros comprando las marcas más baratas y ahora mi coche necesita una revisión del motor por culpa de las incrustaciones que provocan un desgaste prematuro. Un par de mis compañeros de trabajo consiguieron una revisión del sistema de combustible gratis en el supermercado local porque el tanque de almacenamiento no estaba bien purgado, y les entró agua en los depósitos de gasolina.
Precio de mercado : Sí, esto es, por supuesto, un factor. Por lo general, los precios del gas en el surtidor suben muy rápidamente cuando el precio de mercado del crudo o la gasolina sube, y luego bajan más lentamente que el precio de mercado, porque los márgenes de las ventas de gas para una tienda C son muy escasos. Cuando los precios cambian, las tiendas C pierden de cualquier manera; cuando los precios suben tienen que pagar más de lo que obtuvieron del último tanque para comprar el siguiente, y cuando los precios bajan no recuperan el costo de su tanque actual. Al aumentar rápidamente el precio para ajustarse a los precios del mercado de materias primas, y luego bajarlo gradualmente con el tiempo aunque el mercado se desplome, mitigan las pérdidas en ambos sentidos.
Superficie : Una gasolinera situada junto a una autopista probablemente tuvo que pagar más por ese terreno, tanto para comprarlo/arrendarlo como en impuestos sobre la propiedad. Las gasolineras más bonitas (más nuevas, más limpias) suelen tener que pagar más para mantenerse así. Cuanto más altos sean sus costes de explotación, más tendrá que cobrar por la gasolina. Normalmente puede hacerlo porque la estación más bonita atraerá a clientes dispuestos a pagar unos céntimos más por las instalaciones más bonitas.
Impuestos : La mayoría de los Estados cobran un impuesto sobre la gasolina, además del impuesto federal sobre la gasolina. Esos ingresos van a parar al fondo general del Estado o se destinan a gastos de transporte como el mantenimiento de las carreteras. Los precios de la gasolina en California están por las nubes en todo el estado, porque tienen el impuesto más alto sobre la gasolina. No estoy seguro de que Colorado, Wyoming y Montana tengan impuestos sobre la gasolina.
Proximidad a otras estaciones : No importa lo que tengas que pagar por el terreno y las instalaciones, si hay otra estación al otro lado de la calle, tienes que estar a un céntimo de su precio o la gente votará con los pies. Aunque la “fijación de precios predatorios” (asumir pérdidas en las ventas en una zona, amortiguadas por los beneficios en otras, para expulsar a la competencia) es técnicamente ilegal, se ve todo el tiempo en la industria de las tiendas de comestibles y es muy difícil de probar. Esta es una de las principales causas de los cambios de vecindario a vecindario; una tienda C mirará alrededor de las otras estaciones en la esquina de su calle, y las que están al final de la carretera a una o dos manzanas en cada dirección, cuando determinan lo que pueden vender de gasolina ese día. El que está cinco manzanas más abajo tiene un grupo de estaciones de servicio completamente diferente.
Distribución de la población : Si hay mucha gente en una zona determinada, hay un gran “pastel” de dólares de los clientes por el que las gasolineras tienen que competir. Por lo general, esto conlleva un aumento de los precios, ya que las estaciones no tienen que ser TAN despiadadas; independientemente de lo bueno que sea tu precio, sólo tienes un número determinado de surtidores, y en algún momento la gente pagará más por usar el surtidor abierto que por esperar al más barato. Lo contrario ocurre en las zonas rurales; con sólo dos estaciones en toda una ciudad pequeña, esas dos estaciones serán extremadamente competitivas. Sin embargo, los precios rurales también varían más; con sólo una gasolinera a poca distancia de donde te quedaste sin gasolina, pueden cobrarte 6 dólares por llenar ese bidón de gasolina si quieren, y lo pagarás porque la siguiente gasolinera está a otros 20 kilómetros más adelante y probablemente tenga precios aún más altos. Esto, junto con los gastos generales, es generalmente la razón por la que los estados de las Rocosas tienen los precios medios más bajos; la tierra es barata y la gente es escasa en Wyoming. Sin embargo, el “precio abusivo” puede verse en el suroeste rural, donde hay mucho terreno que cubrir entre las gasolineras, por lo que la “gasolina de última oportunidad” a lo largo de las principales carreteras a las afueras de la ciudad, cada una de ellas con un precio de cinco a diez centavos más que la estación anterior, es un estereotipo común.
Costes de transporte : Los precios son más altos en las costas este y oeste que en los Estados del Golfo por una razón muy sencilla: el grueso de la capacidad de las refinerías estadounidenses se encuentra en la costa del Golfo, entre Galveston y la frontera con Florida. Cuanto más lejos estés de allí, más te costará conseguir el combustible desde la refinería hasta la gasolinera, y ese coste se refleja en el surtidor. De hecho, la Costa Este importa gasolina en camiones cisterna a pesar de que Estados Unidos es ahora un exportador neto de gasolina, porque es más barato comprarla a fuentes extranjeras que verla pasar por la limitada capacidad de los oleoductos que existen entre los estados del Golfo y la Costa Este.