Mucha gente asume que si el precio de algo es de 10 dólares y tienen 1.000 de esa cosa, deberían esperar poder venderlos por unos 10.000 dólares. Esta suposición puede ser válida la mayor parte del tiempo, pero no siempre. Y lo que es peor, los casos en los que no se cumple suelen ser aquellos en los que más se confía en ella. Por lo tanto, esta suposición debe considerarse peligrosa.
En un mercado líquido, la cantidad de algo que la gente estaría dispuesta a comprar a un precio cercano al del mercado será grande en relación con la cantidad que la gente trataría de vender a corto plazo. Si en algún momento una persona del mercado estuviera dispuesta a comprar inmediatamente 500 acciones a 9,98 dólares y otra estuviera dispuesta a comprar inmediatamente 750 a 9,97 dólares, alguien que buscara vender 1.000 acciones podría recibir inmediatamente 997,50 dólares por ellas (vendiendo 500 a la primera persona y 500 a la segunda, que entonces estaría dispuesta a comprar 250 más a la primera persona que estaba dispuesta a vender por 9,97 dólares). Este comportamiento estaría en consonancia con lo que muchas personas suponen.
En un mercado sin liquidez, sin embargo, la cantidad de algo que la gente estaría dispuesta a comprar cerca del precio de mercado podría ser sorprendentemente baja. Esto es un problema más frecuente en el mercado de cosas como los objetos de colección que en el de las acciones, pero lo mismo puede ocurrir en el mercado de valores. Si hay un comprador potencial de una acción que piensa que está sobrevalorada pero que tiene potencial y que valdría 9,50 dólares, pero esa persona sólo tiene 950 dólares para gastar, y nadie más piensa que la acción valdría más de 0,02 dólares/acción, entonces hasta que la gente vendiera un total de 100 acciones el precio sería de 9,50 dólares, pero después el precio caería instantáneamente a 0,02 dólares. No habría “amortiguación” de la caída. Si la persona con 1.000 acciones fuera la primera en la fila, conseguiría vender 100 acciones por 950 dólares al vendedor mencionado, pero no podría obtener más de 18 dólares por las 900 restantes.
Uno de los principales peligros de los mercados es que los que se perciben como líquidos atraen a la gente hacia el lado de la compra, mientras que los que se perciben como ilíquidos la repelen. El peligro de esto último es obvio (que la gente huya de un mercado aparentemente ilíquido reducirá aún más su liquidez), pero lo primero es igual de malo. El hecho de que la gente acuda a un mercado por su liquidez percibida aumentará su liquidez, pero también puede crear un “falso suelo de precios”, haciendo que la demanda parezca mucho más fuerte de lo que realmente es. A menos que la demanda real aumente para igualar el falso precio mínimo, las personas que compran al precio más alto nunca podrán recuperar su inversión.